José Antonio Manso de Velasco, gobernador Ilustrado de la época colonial chilena, durante los años comprendidos entre 1737 y 1745 inició la urbanización de Chile fundando una serie de ciudades, con fines defensivos y comunitarios, principalmente para agrupar a la población dispersa en las haciendas y asegurar su defensa de los bandoleros que asolaban las áreas rurales. Así nació la Villa «Nuestra Señora de las Mercedes Manso del Tutuvén» hoy llamado Cauquenes.
La ciudad de Cauquenes fue fundada el 9 de mayo de 1742, por el gobernador Ilustrado don José Antonio Manso de Velasco, bajo el nombre de Villa de Nuestra Señora de las Mercedes Manso del Tutuvén, en las tierras promaucaes del cacique Ascensio Galdámez y de su esposa Micaela de Araya, los cuales donaron las 307 cuadras de terreno ubicadas entre los ríos Tutuvén y Cauquenes, al reino español.
El nombre de la ciudad, sin embargo, cambió con el tiempo, y de “Villa de las Mercedes…”, evolucionó al de Villa de Cauquenes y finalmente a Cauquenes.
El origen toponímico de Cauquenes, probablemente proviene del “cauque”, una especie de pez de tipo salmonoidea hoy extinta, que en los tiempos de la fundación de la ciudad, habitaban los ríos de la zona e incluso están representados en el escudo de armas de la ciudad.
Otra de las probables causas, se debería al nombre de un cacique llamado Cauquenes, o por los indios Promaucaes, que según Alonso de Ercilla, en su poema La Araucana, habitaban estas tierras del Maule; y a los que describió como: «bravos, belicosos, soberbios, prósperos y valientes». En el mismo poema, Ercilla se refiere específicamente a los “Cauquenes”, como una tribu.
En la actualidad -sin duda- Cauquenes es una ciudad distinta, que a pesar de haberse modernizado estructuralmente, no da vestigios de su rica historia y del rol que cumplió en la época de la colonia y etapas posteriores de la historia de nuestro país. En la actualidad hay tareas pendientes, como abastecer a sus ciudadanos de fuentes de trabajo permanentes y sacar un mejor provecho turístico y económico en la zona.
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